Erik ten Hag werd in juli aangesteld als de nieuwe coach van Manchester United, maar hij had zich zijn start wellicht helemaal anders voorgesteld. The Mancunians verloren hun eerste twee wedstrijden in de Premier League en ze kregen al zes doelpunten om de oren. Man United was de voorbije jaren altijd een wespennest en ten Hag wist goed dat hij aan een mission impossible begon. Maar de nieuwe coach krijgt over Het Kanaal ook veel kritiek te slikken wegens zijn transferpolitiek, waarbij hij (te) vaak teruggrijpt naar oude bekenden.
DE HAND VAN TEN HAG
Toen Erik ten Hag werd aangesteld als de nieuwe coach van Manchester United, werd er in Engeland al gezegd en geschreven dat de Nederlander niet de allerbeste kandidaat was voor de job. Verschillende media en analisten vonden namelijk dat Mauricio Pochettino de sterkste kandidaat was, vooral gelet op diens eerdere bewezen verdiensten in de Premier League. Maar binnenskamers bij Manchester United heerste er consensus omtrent de aanstelling van ten Hag. De zoektocht naar een nieuwe hoofdcoach ging in januari concreet van start en dat was een uitgekiend proces dat in verschillende fasen verliep. De beslissing om ten Hag aan te stellen gebeurde door een select groepje met John Murtough (voetbaldirecteur), Darren Fletcher (technisch directeur), Joel Glazer (eigenaar) en Richard Arnold (CEO).
Manchester United koos dus vol overtuiging voor Erik ten Hag en de club is bereid om hun nieuwe coach de middelen te geven om de ploeg helemaal naar zijn hand te zetten. De Nederlander ambieert een type-voetbal met veel balbezit en pressing, maar er zijn ook specifieke varianten in zijn opvatting. Ten Hag is vooral een moderne coach en dan heeft hij de juiste spelers nodig om van zijn verhaal op Old Trafford een succes te kunnen maken. De Nederlander kreeg een vrijgeleide om de ploeg te versterken en daar maakte hij handig gebruik van. Hij haalde voorlopig drie versterkingen en dat waren allemaal oude bekenden van hem. De ex-coach van Ajax ging shoppen in zijn thuisland bij Feyenoord (Tyrell Malacia), Ajax (Lisandro Lopez) en hij haalde Christian Eriksen (ex-Ajax).
LISANDRO MARTÍNEZ
Hoewel Tyrell Malacia in het tussenseizoen een goede voorbereiding afwerkte, maakt de transferpolitiek van Erik ten Hag allerminst indruk in Engeland. Sterker nog, er worden zelfs grote vragen gesteld bij de keuzes van de Nederlander. Over Het Kanaal vraagt men zich bijvoorbeeld luidop af waarom Manchester United 57 miljoen euro betaalde voor Lisandro Martínez, de verdediger die tegen Brentford al tijdens de rust naar de kant gehaald werd. “Een beangstigende naïviteit”, schreef The Times over de transfer van Martínez. Ex-spits Tony Cascarino vond het aantrekken van de Argentijnse verdediger zelfs ‘verbijsterend’.
Na zijn vroegtijdige vervanging tijdens het debacle tegen Brentford (4-0 verlies) wordt de arme Lisandro Martínez nu al beschouwd als een miskoop en lachten de supporters van andere clubs met zijn kleine gestalte (hij meet 1 meter 75). Niet netjes. Maar Manchester United wist nochtans al op voorhand dat Martínez niet de juiste kwaliteiten en capaciteiten had om een meerwaarde te brengen. The Athletic meldde namelijk dat de club hem vorig seizoen ging scouten bij Ajax, maar zowel Ralf Rangnick als Ole Gunnar Solskjaer waren niet enthousiast over de scoutingsrapporten van Martínez. Maar Erik ten Hag wilde hem er kost wat het kost bij. Voor 57 miljoen euro dus.
NOG MEER OUDE BEKENDEN
Erik ten Hag haalde op zijn voorspraak Tyrell Malacia - die nog het voordeel van de twijfel geniet bij de fans en analisten - en Lisandro Martínez twee bekenden uit de Eredivisie, en dat helpt hem niet in de publieke opinie. Ook niet dat hij Christian Eriksen, een andere oude bekende van bij Ajax, eens in de spits plaatst en dan weer als verdedigende middenvelder. En daarnaast wil ten Hag nóg meer bekende gezichten halen naar Old Trafford, waaronder Frenkie de Jong (FC Barcelona), Anthony (Ajax) en Cody Gakpo (PSV Eindhoven), waarbij in Engeland vooral die laatste al vragen doet oproepen.
CASEMIRO
Ook op de de komst van Casemiro (Real Madrid) wordt bedenkelijk gereageerd. Zo merkt men in Engeland op dat de Koninklijke wel heel gemakkelijk afstand neemt van zijn sterkhouder. Mogelijk merkte men in Madrid dus dat het beste er al vanaf is. Daarnaast worden ook twijfels geplaatst bij het sportieve beleid op Old Trafford, waarin Erik ten Hag als manager een grote invloed heeft. Een hele zomer lang aasde United nadrukkelijk op de diensten van Frenkie de Jong. Maar nu komen ze dus uit bij Casemiro, dat toch een compleet ander type is. “Om van de Jong naar Casemiro te gaan, is hetzelfde als voor een labrador gaan en in plaats daarvan thuiskomen met een Rottweiler”, schrijft men bijvoorbeeld bij Manchester Evening News.
ARNAUTOVIC
Maar vooral de interesse in Marko Arnautovic, met wie Erik ten Hag als assistent-coach van Fred Rutten, nog kortstondig samenwerkte bij FC Twente, is onbegrijpelijk. Chris Sutton zei bij de BBC dat de komst van de 33-jarige aanvaller naar Manchester United een 'pr-ramp' zou zijn. “Het is geschift om aan zijn komst te denken. Ik dacht dat het een grap was. Het is idioot”, zei Sutton. “De supporters zien dit als een dwaling. Er zijn een miljoen andere spelers die aan United gelinkt zouden moeten worden. Dit is een regelrechte pr-ramp. Als Arnautovic wordt gehaald, komt Ten Hag onder enorme druk te staan.”
Ook Micah Richard, ex-speler van Manchester City en een gerespecteerde analist in Engeland, vindt dat Marko Arnautovic geen topaankoop zou zijn voor The Mancunians. “Hij is het soort speler dat je haalt nadat je topdoelwit al binnen is. Het is een goede speler, maar daar moet je nu niet mee komen. Hij moet door de achterdeur naar binnen worden gehaald, zodat je denkt: ‘oh, dat is een goede breedteversterking’. Dit is gewoon wanhopig. Het lijkt alsof er geen plan is. Maar op dit moment willen spelers niet naar Manchester United gaan.”
